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El 5 de octubre de 1919, un joven mecánico e ingeniero de automóviles italiano llamado Enzo Ferrari participó en su primera carrera de autos, una escalada en Parma, Italia, donde terminó cuarto.
Ferrari era un buen piloto, pero no excelente: en total, ganó solo 13 de las 47 carreras en las que participó. Mucha gente dice que esto se debe a que se preocupaba demasiado por los autos deportivos que conducía: nunca se atrevió a arruinar un motor para ganar una carrera.
A mediados de la década de 1920, Ferrari se retiró de las carreras de autos para dedicarse a su primer amor: construirlos.
Se hizo cargo del departamento de carreras de Alfa Romeo en 1929 y comenzó a fabricar autos con su propio nombre. Molesto con el estilo de gestión de mano dura de Ferrari, Alfa Romeo lo despidió en 1939.
Después de eso, comenzó su propia empresa de fabricación, pero pasó los años de la guerra construyendo máquinas herramienta, no autos de carrera.
En 1947, por fin aparecieron en el mercado los primeros Ferrari auténticos. Ese mismo año, Ferrari ganó el Gran Premio de Roma, su primera carrera como fabricante de automóviles independiente.
En 1949, un Ferrari ganó la carrera de ruta de Le Mans por primera vez y en 1952 uno de los pilotos del equipo, Alberto Ascari, se convirtió en campeón mundial de carreras: ganó todas las carreras en las que participó ese año.
Esa década fue la más triunfal de Ferrari: año tras año, sus autos dominaron el campo, ganando ocho campeonatos mundiales y cinco campeonatos de Gran Premio.
Ferrari ganó tanto porque sus autos fueron despiadados, eran más grandes y fuertes que los demás y (en parte para compensar su exceso de peso) tenían motores mucho más potentes. También aseguró el éxito inundando las carreras con sus autos y contratando a los conductores más audaces y temerarios que pudo encontrar.
Desafortunadamente, esta combinación de conductores imprudentes y autos pesados con superpoderes fue una receta para la tragedia: entre 1955 y 1965, seis de los 20 conductores de Ferrari murieron en choques y en cinco ocasiones diferentes sus autos chocaron contra la multitud de espectadores, matando a 50 transeúntes en total.
En 1957, Ferrari incluso fue juzgado por homicidio involuntario después de uno de estos accidentes sangrientos.
Ferrari tendía a despreciar los avances tecnológicos que él mismo no inventaba, por lo que tardó en aceptar cosas como frenos de disco, motores montados en la parte trasera y sistemas de inyección de combustible. Como resultado, el dominio absoluto que tenían sus autos en las carreras alrededor del mundo comenzó a aflojarse. Aun así, cuando murió en 1988, los autos Ferrari habían ganado más de 4,000 carreras.
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