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ESA / AFP / Getty Images
La Tierra está repleta de volcanes que algunas veces hacen erupción; sin embargo, se cree que otros planetas del sistema solar podrían tener este tipo estructuras geológicas activas, tal es el caso de Venus.
Venus parece tener actividad volcánica, según un nuevo trabajo de investigación que ofrece pruebas contundentes para responder a la persistente pregunta sobre si el planeta hermano de la Tierra tiene actualmente erupciones y flujos de lava.
Venus, aunque similar a la Tierra en tamaño y masa, difiere notablemente en que no tiene placas tectónicas. Los límites de las placas en movimiento de la superficie terrestre son los principales lugares de actividad volcánica.
Las nuevas investigaciones del profesor Robert Herrick, del Instituto Geofísico de la Universidad de Alaska Fairbanks, han revelado la existencia de una chimenea volcánica de casi una milla cuadrada que cambió de forma y creció durante ocho meses en 1991.
Para realizar la investigación, Herrick estudió imágenes tomadas a principios de la década de 1990 durante los dos primeros ciclos de imágenes de la sonda espacial Magallanes de la NASA. Hasta hace poco, comparar imágenes digitales para encontrar nuevos flujos de lava llevaba demasiado tiempo, señala el artículo.
La nueva investigación se centró en una zona que contiene dos de los mayores volcanes de Venus, Ozza y Maat Mons.
“Ozza y Maat Mons son comparables en volumen a los volcanes más grandes de la Tierra, pero tienen pendientes más bajas y, por tanto, están más dispersos”, explicó Herrick. Maat Mons contiene el respiradero expandido que indica actividad volcánica.
Herrick comparó una imagen Magellan de mediados de febrero de 1991 con otra de mediados de octubre de ese mismo año y observó un cambio en un respiradero situado en la cara norte de un volcán en cúpula que forma parte del volcán Maat Mons.
El respiradero había pasado de ser una formación circular de poco menos de 1 milla cuadrada a una forma irregular de aproximadamente 1.5 millas cuadradas.
La imagen posterior indica que las paredes de la chimenea se hicieron más cortas, tal vez de sólo unos cientos de metros de altura, y que la chimenea estaba casi llena hasta el borde. Los investigadores especulan que se formó un lago de lava en la chimenea durante los ocho meses transcurridos entre las imágenes, aunque se desconoce si el contenido era líquido o se había enfriado y solidificado.
La investigación de Herrick añade Venus al pequeño grupo de cuerpos volcánicamente activos de nuestro sistema solar.
“Ahora podemos decir que Venus es actualmente volcánicamente activo en el sentido de que hay al menos unas pocas erupciones al año”, dijo. “Podemos esperar que las próximas misiones a Venus observen nuevos flujos volcánicos que se han producido desde que la misión Magallanes finalizó hace tres décadas, y deberíamos ver que se produce cierta actividad mientras las dos próximas misiones orbitales recogen imágenes”, añadió el científico.
Marte también es volcánicamente activo
En una escala de tiempo geológica, los flujos de lava relativamente jóvenes indican que Marte sigue siendo volcánicamente activo, dijo Herrick.
“Sin embargo, no ha ocurrido nada en los 45 años que llevamos observando Marte, y la mayoría de los científicos dirían que probablemente habría que observar la superficie durante unos cuantos millones de años para tener una posibilidad razonable de ver un nuevo flujo de lava”, afirmó.
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