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No está claro exactamente cuándo se inventó la escoba por primera vez, pero el acto de barrer se remonta a la antigüedad, cuando la gente probablemente usaba manojos de palos delgados, juncos y otras fibras naturales para barrer el polvo o las cenizas de un fuego o una chimenea.
La palabra escoba proviene de la planta real, o arbusto, que se usaba para hacer muchos de los primeros dispositivos de barrido. Gradualmente, reemplazó a la palabra en inglés antiguo besom, aunque parece que ambos términos se usaron hasta al menos el siglo XVIII.
Desde un principio, las escobas se asociaron principalmente con las mujeres, y este omnipresente objeto doméstico se convirtió en un poderoso símbolo de la domesticidad femenina.
A pesar de esto, el primer brujo que confesó haber montado una escoba: Guillaume Edelin.
Edelin era un sacerdote de Saint-Germain-en-Laye, cerca de París, fue arrestado en 1453 y juzgado por brujería después de criticar públicamente las advertencias de la iglesia sobre las brujas. Su confesión fue torturada y finalmente se arrepintió, pero aún fue encarcelado de por vida.
En el momento de la “confesión” de Edelin, la idea de las brujas montadas en escobas ya estaba bien establecida.
La imagen más antigua conocida de brujas en escobas data de 1451, cuando aparecieron dos ilustraciones en el manuscrito del poeta francés Martin Le Franc Le Champion des Dames (El defensor de las damas). En los dos dibujos, una mujer vuela por los aires en una escoba; el otro vuela a bordo de un simple palo blanco.
Ambos usan pañuelos en la cabeza que los identifican como valdenses, miembros de una secta cristiana fundada en el siglo XII que fueron tildados de herejes por la Iglesia Católica, en parte porque permitieron que las mujeres se convirtieran en sacerdotes.
La ansiedad por la brujería lleva a las leyendas
Es imposible saber si tales historias, reportadas en el punto álgido de la ansiedad por la brujería en Europa en la Edad Media, reflejaban la realidad o no.
La mayor parte de lo que sabemos sobre la brujería medieval en la actualidad proviene de los registros de inquisidores religiosos, funcionarios judiciales y testimonios de los mismos brujos acusados (a menudo mientras eran torturados).
A partir del siglo XVII, los relatos de brujas que usaban escobas para volar hacia arriba y hacia afuera de las chimeneas se volvieron más comunes, incluso cuando las mujeres se asociaron más estrechamente que nunca con el hogar y la esfera doméstica.
Según una costumbre, las mujeres colocaban una escoba frente a una puerta, o la colocaban en una chimenea, para que los demás supieran que no estaban en casa. Quizás por eso, la leyenda popular abrazó la idea de que las brujas salían de sus casas por las chimeneas, aunque muy pocas brujas acusadas confesaban haberlo hecho.
La ansiedad popular por la brujería había disminuido en el siglo XVIII. Aunque todavía hay muchas “brujas” autoidentificadas en los Estados Unidos hoy en día, gracias al crecimiento de las tradiciones religiosas neopaganas como la Wicca, pocas de ellas afirman estar surcando los cielos a bordo de sus escobas de confianza. Pero la imagen de las brujas volando en escobas perdura, especialmente en Halloween.
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